LightSail 2, o satélite com 'velas de luz”, já opera sem combustível

Depois de uma série de atualizações, a pequenina nave LightSail 2 abriu completamente sua vela solar prateada e, assim, tornou-se a primeira a navegar usando apenas luz do sol, sem nenhum outro combustível. A Sociedade Planetária, responsável pelo projeto, comemorou o feito, enquanto mandava a nave para uma órbita mais alta.

"É com grande entusiasmo que anunciamos o sucesso da missão do LightSail 2. Nosso objetivo  era conseguir navegação solar controlada em um CubeSat, mudando a órbita da espaçonave usando apenas a luz do Sol, algo que nunca foi feito antes", disse o gerente do programa LightSail e cientista-chefe da Sociedade Planetária, Bruce Betts.

Nos últimos quatro dias, a LightSail 2 aumentou sua posição em órbita, e a equipe de controle da missão confirmou que agora ela está somente por conta da navegação solar. Isso mostra que a nave completou, com sucesso, seu principal objetivo: provar que o impulso exclusivamente por energia solar em voos espaciais de pequenas naves é possível (o LightSail 2 é um satélite CubeSat de 30 centímetros).

Velas de luz

A ideia de “barcos espaciais movidos a velas de luz” é do astrônomo Carl Sagan e foi concebida nos anos 1970. "Carl Sagan falava sobre velas solares quando eu frequentava suas aulas em 1977. Mas a ideia remonta a pelo menos 1607, quando Johannes Kepler notou que as caudas dos cometas deviam surgir por causa da ação da energia do Sol. A missão LightSail 2 mudará os voos espaciais e o avanço da exploração espacial", disse o cientista Bill Nye, atual CEO da Sociedade Planetária e ex-aluno Carl Sagan.

A eliminação de combustível terá, de imediato, a vantagem de aliviar a carga que foguetes levam para órbita – sejam pequenos satélites de manutenção ou grandes espaçonaves, a caminho de missões na Lua e em Marte.