A companhia Baidu vem já vem trabalhando em uma plataforma de veículos autônomos, a Apollo, há algum tempo e agora planeja lançar seu miniônibus Apolong não somente na China como também em outros países. E o primeiro a receber uma frota dos utilitários inteligentes deve ser o Japão, em 2019.
O anúncio foi feito pela companhia durante a conferência anual de inteligência artificial Baidu Create 2018, quando mais de 6 mil participantes viram ao vivo a montagem do centésimo integrante da frota, que inicialmente deve cobrir várias cidades chinesas, a exemplo de Pequim, Shenzhen, Pingtan e Wuhan. Os coletivos vêm sendo produzidos em conjunto com a montadora King Long.
Como a ideia é distribuir as unidades em escala global, a Baidu se uniu à SB Drive, subsidiária do SoftBank Group, para entregar o transporte para 14 pessoas no circuito da Terra do Sol Nascente. O Apolong possui a certificação de operação Nível 4 da associação de engenharia automotiva SAE International. Isso significa que os veículos podem controlar toda a direção em certas circunstâncias.
Como a SB Drive já vem testando ônibus autônomos na usina nuclear de Fukushima e no Aeroporto Internacional de Tóquio, a ideia é aproveitar a experiência de ambas as companhias para oferecer já no ano que vem o transporte via Apolong em pontos turísticos, aeroportos e outras áreas controladas ou cercadas.
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