Descobrir qualquer tipo de vida fora da Terra é o desejo de cientistas há tempos. E pode ser que estejamos mais próximos dessa possibilidade com uma iniciativa idealizada pela Breakthrough Prize Foundation. A fundação é de responsabilidade do russo milionário Yuri Milner e, sendo ele um conhecido investidor de gigantes da internet como Facebook, Zynga, Twitter, Spotify, Groupon e Alibaba, só para citar alguns, dá para imaginar o tamanho da possível operação.
O esforço da Breakthrough Prize Foundation consiste basicamente em iniciar uma missão para Encélado, a sexta maior lua de Saturno e cuja superfície congelada abriga um oceano de água líquida - oceano este considerado um dos maiores indícios de que pode haver vida extraterrestre.
Milner já havia divulgado sua intenção de iniciar uma missão privada no início de novembro, em uma conferência organizada pela revista The Economist. Na época, o executivo chegou a afirmar que seria possível "projetar uma missão de baixo custo com financiamento privado para Encélado", a qual poderia ser lançada relativamente em pouco tempo (ao menos muito mais rápido que uma missão oficial da NASA, por exemplo) e que "pode analisar mais profundamente" o terreno a fim de tentar averiguar o que está acontecendo por lá.
Como descobriu-se recentemente que essa lua de Saturno elimina um pouco dessa água em forma de gás por meio de gêiseres, a ideia de Milner é examinar exatamente o conteúdo desse vapor. Posteriormente, a NASA poderia, então, assumir o comando e iniciar um projeto bem mais robusto e sofisticado - o que levaria muito mais tempo para ser desenvolvido.
O milionário, aliás, não descartou a ideia de parceria com a NASA e a Agência Espacial Europeia. As agências poderiam apoiar essa ideia de baixo custo de Milner que, por sua vez, seria o patrocinador oficial do esforço. O projeto ainda está em fase de estudos para ser viabilizado.
Apesar de recente, essa não seria a primeira vez de Milner patrocinando projetos que buscam por vida fora da Terra. Em 2015, por exemplo, sua fundação anunciou a Breakthrough Listen, uma iniciativa que utilizará US$ 100 milhões a cada 10 anos para financiar projetos de busca por vida inteligente extraterrestre. No ano passado, também foi anunciada a Breakthrough Starshot, um fundo composto por outros US$ 100 milhões que serão aplicados para estudos de tecnologias que poderiam ser usadas para explorar outros sistemas solares.
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