Em um estudo publicado na revista científica Astrophysical Journal, um grupo de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), nos EUA, detalhou detalhes impressionantes do exoplaneta WASP-69b. Com quase o tamanho de Júpiter, ele possui uma cauda gigante que lembra a de um cometa em alta velocidade; porém, ele está firmemente preso à órbita de sua estrela hospedeira.
Além de ter quase o mesmo tamanho de Júpiter, o exoplaneta também é gasoso. No artigo, os cientistas explicam a origem de sua cauda evidente: ela é formada pela ‘fuga’ da atmosfera do corpo celeste para o espaço. Assim, os ventos estelares intensos moldam essa estrutura, dando ao planeta a aparência peculiar de um cometa.
Em um comunicado oficial, os pesquisadores revelaram que a cauda do exoplaneta se estende por cerca de 563 mil quilômetros; o total é equivalente a sete vezes o tamanho do próprio planeta. Antes deste estudo, não havia certeza se ele possuía uma pequena cauda ou se era apenas um exoplaneta comum.
“O trabalho de grupos anteriores mostrou que este planeta estava perdendo parte de sua atmosfera e sugeriu uma cauda sutil ou talvez nenhuma. No entanto, agora detectamos definitivamente essa cauda e mostramos que ela é pelo menos sete vezes maior que o próprio planeta”, disse a estudante de doutorado da UCLA e principal autora da pesquisa, Dakotah Tyler.
A cauda gigante de WASP-69b
Os cientistas observaram que a atmosfera do WASP-69b é formada principalmente por hidrogênio e hélio; a cauda gigante está sendo ‘soprada’ em direção à Terra pela radiação e pelos ventos emitidos por sua estrela. Com base nisso, os pesquisadores conseguiram calcular o quanto de massa o planeta está perdendo.
"Com cerca de 90 vezes a massa da Terra, WASP-69b tem um reservatório de material tão grande que mesmo perder essa enorme quantidade de massa não o afetará muito ao longo de sua vida. Não corre perigo de perder toda a sua atmosfera durante a vida da estrela. A resiliência deste planeta em um ambiente tão extremo e hostil serve como um poderoso lembrete para todos nós", Tyler acrescenta.
Apesar de os astrônomos terem descoberto detalhes sobre a cauda neste estudo, publicado em janeiro de 2024, a descoberta do WASP-69b ocorreu em 2013.
O exoplaneta está tão próximo de sua estrela que ele completa uma órbita apenas em quatro dias. Em comparação, a Terra demora 365 dias, enquanto Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, leva 88 dias para dar uma volta completa.
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