Estudando o impacto de terremotos em redes de canais fluviais, uma equipe internacional de pesquisadores detectou, em imagens de satélite, o que parecia ser o antigo canal de um rio paralelo ao Ganges na Índia.
Após visitar a região, localizada a cerca de 100 km ao sul de Dhaka, capital do Bangladesch, eles concluíram que um poderoso terremoto ocorrido há 2,5 mil anos pode ter mudado bruscamente o curso do rio Ganges.
No estudo, publicado recentemente na revista Nature Communications, os autores afirmam que o terremoto, até então desconhecido pela ciência, pode ter atingido uma magnitude 7,5 ou 8. O sismo foi tão intenso que redirecionou o curso principal do rio, mesmo a uma distância superior a 180 quilômetros do seu epicentro.
Por que ocorreram mudanças de curso no Ganges?
Diques verticais de areia branca em camadas horizontais de lama são evidências de terremotos.Fonte: Elizabeth L. Chamberlain et al.
Avulsões acontecem em rios que atravessam grandes deltas, como o Ganges, quando sedimentos que descem de montanhas e colinas formam camadas em seus leitos. Assim que o fundo elevado ultrapassa a planície em volta, a água do rio arrebenta as margens e busca um caminho mais fácil.
A diferença entre esse tipo de avulsão e a causada por terremotos é que esta ocorre instantaneamente. Quando exploravam uma área baixa com cerca de 1,5 quilômetro paralelo ao curso atual do rio, os pesquisadores se depararam com uma escavação recente, que exibia em seu flanco diques verticais de areia clara cortando camadas horizontais de lama.
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Conhecidas como sismites, espécie de vulcões de areia que podem "entrar em erupção" na superfície, essas estruturas são características muito conhecidas de terremotos.
O que pode ter causado o terremoto que mudou o Ganges?
"Cicatrizes" de canais abandonados na bacia de Bengala.Fonte: Elizabeth L. Chamberlain et al.
A principal conclusão do estudo, com base em evidências geológicas detectadas, é que ocorreu uma avulsão brusca do rio Ganges, desencadeada por um grande terremoto ocorrido há 2,5 mil anos. O evento foi poderoso o bastante para realocar o cinturão do canal principal no delta de Bengala, liquefazer o solo e formar grandes diques de areia.
Uma das possíveis origens do terremoto pode ter sido uma zona de subducção ao sul e a leste, onde uma enorme placa tectônica do fundo do oceano está se enfiando sob a crosta continental de Bangladesh, Mianmar e o nordeste da Índia.
Outra origem do fenômeno poderia ser a existência de fraturas gigantes na base da cordilheira do Himalaia, ao norte da região afetada, onde a placa tectônica da Índia colide com o resto da Ásia. “Grandes terremotos afetam grandes áreas e podem ter efeitos econômicos, sociais e políticos duradouros”, alerta o coautor Syed Humayun Akhter, vice-reitor da Universidade Aberta de Bangladesh.
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