No próximo dia 8 de abril de 2024, a humanidade poderá observar um novo eclipse solar total por aproximadamente quatro minutos, mas apenas algumas regiões do México, Estados Unidos e Canadá poderão assistir ao evento. Para aproveitar a oportunidade, a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) anunciou que realizará o lançamento de três foguetes de sondagem da missão Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP).
Programados para serem lançados da instalação Wallops Flight Facility, na Virgínia, os foguetes de sondagem serão enviados para coletar dados sobre os distúrbios na ionosfera — o efeito é criado quando o efeito de sombra da Lua escurece o Sol.
A ionosfera começa a aproximadamente 90 quilômetros de altura da superfície terrestre e, normalmente, está exposta à luz solar durante todo o dia; por isso, observar a camada da atmosfera durante o eclipse poderá oferecer novos dados.
Os pesquisadores do projeto afirmam que a região refrata sinais de rádio e tem impacto nas comunicações via satélite — e a ionosfera continua até a 500 quilômetros de altura. É justamente a compreensão da ionosfera e o desenvolvimento de novos modelos que podem ajudar a prever perturbações e evitar problemas relacionados aos meios de comunicação.
"Os foguetes de sondagem serão lançados em três momentos diferentes: 45 minutos antes, durante e 45 minutos depois do pico do eclipse local. Estes intervalos são importantes para recolher dados sobre como o súbito desaparecimento do Sol afeta a ionosfera, criando perturbações que têm o potencial de interferir nas nossas comunicações", a NASA descreve em uma publicação oficial.
Foguete, Eclipse Solar e a Ionosfera
A ionosfera é uma camada que fica localizada entre a atmosfera baixa da Terra e o vácuo completo do espaço. Durante a observação de eventos anteriores, os cientistas descobriram que ondas atmosféricas podem afetar todo o percurso do eclipse e causar perturbações localizadas que interferem nos sinais de rádio.
A animação apresenta as mudanças que ocorrem na ionosfera a cada 24 horas.Fonte: NASA / Krystofer Kim
Conforme a NASA explica em comunicado, cada foguete enviará quatro instrumentos do tamanho de uma garrafa PET de dois litros para investigar a ionosfera. Ao todo, serão enviados apenas três foguetes, mas esses instrumentos oferecerão resultados como se a agência espacial tivesse enviado quinze foguetes para a área.
“Vimos as perturbações capazes de afetar as comunicações de rádio no segundo e terceiro foguetes, mas não durante o primeiro foguete, que ocorreu antes do pico do eclipse local. Estamos muito entusiasmados por relançá-los durante o eclipse total, para ver se as perturbações começam na mesma altitude e se a sua magnitude e escala permanecem as mesmas”, disse o líder da pesquisa, Aroh Barjatya, professor de engenharia física na Embry-Riddle Aeronautical University, nos Estados Unidos.
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