Astrônomos detectam vapor d'água em um 'berçário de planetas'

Uma equipe internacional de astrônomos acaba de divulgar uma descoberta inédita: a presença de uma quantidade significativa de vapor d’água em torno de uma estrela jovem, exatamente no local onde os futuros planetas podem estar se formando. Além de ser a primeira vez que se observa a distribuição de água em um “berçário de planetas”, a pesquisa pode ajudar a esclarecer como a água se formou na Terra.

Por ser um ingrediente fundamental para a vida, a busca do solvente universal em exoplanetas tem sido um campo de pesquisa em franca expansão. Mas, até agora, nenhum estudo foi capaz de demonstrar de que forma a água é distribuída em um disco protoplanetário estável e frio.

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Detalhadas em um artigo publicado recentemente na Nature Astronomy, as observações foram feitas no Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile. “Nunca imaginei que pudéssemos captar uma imagem de oceanos de vapor de água na mesma região onde um planeta provavelmente está se formando”, afirmou em um release o líder do estudo, Stefano Facchini, da Universidade de Milão, na Itália.

Como a gigantesca nuvem de vapor de água foi observada?

A imensa nuvem de vapor d'água, equivalente a pelo menos 3,7 oceanos terrestres, foi observada no disco interno da estrela bebê HL Tauri, parecida com o nosso Sol, localizada a apenas 450 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Touro. As imagens do telescópio ALMA mostram que o disco tem lacunas concêntricas que podem ter sido "esculpidas" por planetas em formação ao orbitar a estrela, dizem os autores.

Embora a água já tivesse sido observada ali, Facchini e seus colegas queriam verificar exatamente onde ela está, e pesquisar para onde pode estar indo. Por isso, as novas análises foram feitas em duas bandas de comprimento de onda diferentes, para focar o vapor d'água.

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Foi então que perceberam que a água estava na região interna do disco, dentro de 17 unidades astronômicas da estrela, no exato local onde planetas terrestres supostamente irão se formar. E o mais notável, diz o comunicado à imprensa, é que foi a primeira vez que um telescópio terrestre permitiu que os astrônomos conseguissem mapear e quantificar o volume de vapor d'água em volta de uma estrela.

A origem da água nos planetas

A imagem da estrela HL Tauri, capturada pelo telescópio ALMA.Fonte:  ALMA/ESO/NAOJ/NRAO 

A origem da água do nosso planeta continua sendo um dos grandes mistérios da vida. Muitos astrônomos defendem que a água dos nossos oceanos foi trazida por cometas e asteroides, enquanto outros sugerem que a Terra já nasceu com a sua água.

Segundo o estudo atual, como o vapor d'água foi encontrado em uma lacuna já conhecida e proeminente no disco protoplanetário, isso aponta para uma grande probabilidade de que esse elemento esteja sendo incorporado aos planetas em formação nessa região, o que em última instância pode ser um indicativo futuro de vida.

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