Se sair da Terra não é uma tarefa fácil, sair do Sistema Solar é um objetivo ainda mais desafiador. Para tanto, o passo mínimo é vencer a atração gravitacional da Terra, do Sol e de todos os outros corpos celestes pelos quais a trajetória da missão passar.
De todas as missões que já a humanidade já lançou ao espaço, apenas cinco sondas deixarão o Sistema Solar para nunca mais voltar: as Pioneer 10 e 11, as Voyager 1 e 2 e a New Horizons. No momento, dentre as 5, a sonda Voyager 1 – apesar de não ser a que viaja com maior velocidade absoluta – é a que se encontra mais distante da Terra.
Posição relativa das 5 sondas com destino interestelar.Fonte: NASA
A espaçonaves terrestres que desbravaram o universo
Uma das primeiras dessas sondas, a Pioneer 10, foi lançada há mais de meio século e, de 1973 a 1998, foi a espaçonave mais distante do Sol, até a Voyager 1 a ultrapassar. A Pioneer 10 perdeu o posto de segundo objeto mais distante no segundo semestre do ano passado, quando foi ultrapassado em distância absoluta também pela Voyager 2. Eventualmente, no futuro, ela também será ultrapassada pela New Horizons.
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A sonda Pioneer 10 foi lançada com uma série de instrumentos, e um dos seus objetivos científicos era tornar-se a primeira nave espacial a visitar e recolher dados de Júpiter. Ela realizou as primeiras imagens próximas de Júpiter, trazendo informações e dados inéditos sobre a composição e a estrutura do maior planeta do Sistema Solar.
Representação artística da aproximação da Pioneer 10 de Júpiter.Fonte: NASA
O fato mais notável sobre a trajetória da Pioneer 10 é que ela ganhou quase a velocidade máxima possível em um desses encontros gravitacionais com Júpiter. Após chegar à órbita de Júpiter no final de 1973, tornou-se a primeira nave espacial a atingir a velocidade de escape no Sistema Solar, após uma manobra conhecida como estilingue gravitacional.
A Pioneer 11, lançada em 1973, seguindo os passos da sua predecessora, voou através do sistema lunar de Júpiter e também usou sua gravidade como uma manobra de assistência para levá-la até Saturno, tendo chegado em 1979.
Ao explorar o sistema saturniano, primeiro uma ciência planetária, ele descobriu e quase colidiu com uma de suas luas, Epimeteu, tendo evitado a colisão por apenas cerca de 4.000 quilômetros. Apesar desses encontros gravitacionais, a Pioneer 11 é a sonda mais lenta das 5 em questão.
O disco de ouro a bordo da Voyager 1.Fonte: Getty Images
Lançada em 1977, a sonda Voyager 1 é atualmente a mais distante da Terra: está a 24 bilhões de quilômetros de casa. Com objetivos científicos de estudar também os sistemas de Júpiter e Saturno, um dos fatos notáveis da Voyager 1 é que ela carrega a bordo um disco de cobre revestido a ouro contendo uma apresentação para outras civilizações, com 115 imagens, 35 sons da natureza naturais, saudações em 55 línguas e excertos de músicas diversas.
No ano de 2012, a Voyager 1 cruzou a fronteira da heliosfera (uma “bolha” protetora de vento solar que se estende muito além da órbita de Plutão). Sua sonda-irmã, a Voyager 2, foi lançada também em 1977 e obteve o mesmo feito em 2018. Estas sondas foram pioneiras nas análises da natureza e na extensão dessa estrutura.
Diagrama das trajetórias das sondas espaciais.Fonte: NASA
A Voyager 2 conduziu um grande passeio pelo Sistema Solar, viajando de perto por cada um dos quatro gigantes gasosos e fotografando seus sistemas planetários, lunares e de anéis. Para conseguir o feito, a Voyager 2 foi lançada numa trajetória inicialmente mais lenta do que a Voyager 1.
Finalmente, em 2006, a sonda New Horizons se tornou o objeto espacial mais rápido já lançado ao espaço. Com objetivo científico de estudar o sistema de Plutão e o cinturão de Kuiper, a New Horizons chegou no planeta anão em julho de 2015, analisando pela primeira vez na história as suas características geladas, incluindo múltiplas camadas de suas camadas atmosféricas e de sua superfície.
Plutão registrado pela New Horizons.Fonte: Getty Images
Embora ela tenha usado um empurrão gravitacional de Júpiter para chegar a Plutão, a assistência gravitacional não foi suficiente para que sua velocidade seja superior às das sondas Voyager, o que nunca permitirá que a New Horizons as alcance. Entretanto, no século seguinte, a New Horizons irá ultrapassar ambas as sondas Pioneer.
Sem uma missão de objetivos superiores, a sonda Voyager 1 permanecerá para sempre a sonda espacial mais distante que a humanidade já colocou no Universo.
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