Em abril de 2020, a equipe dos Observatórios Northolt Branch de Londres, na Inglaterra, anunciou a descoberta de um possível asteroide no Sistema Solar que teria uma chance em 400 mil de atingir o planeta Terra em 2028. Eles descobriram as chances de colisão ao calcular os dados em um sistema computacional chamado Sentry, do Laboratório de Propulsão a Jato da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA).
Pouquíssimo tempo após a descoberta do suposto asteroide, nomeado de 2020 GL2, os cientistas revisaram os dados e compreenderam que não se tratava de uma rocha espacial. Na realidade, eles descobriram que o objeto era a sonda da missão BepiColombo, enviada pela Agência Espacial Europeia (ESA) em outubro de 2018.
A sonda BepiColombo chegou a ser incluída no banco de dados Minor Planet Center (MPC) como um novo asteroide, mas o erro foi corrigido logo em seguida. Em uma mensagem oficial, a equipe explica que o mesmo problema já aconteceu outras duas vezes: uma vez com a sonda Rosetta e outra com o observatório espacial Gaia, ambos da ESA.
A sonda BepiColombo foi confundida com um possível asteroide, mas não demorou muito para os cientistas compreenderem a situação real.Fonte: Observatórios Northolt Branch
“Hoje ficamos brevemente animados ao nos vermos listados como descobridores de um novo asteroide próximo à Terra, o 2020 GL2. Só para percebermos ser a espaçonave BepiColombo que estávamos seguindo nos últimos dias. É um ‘objeto próximo à Terra’, com certeza. Esta é a terceira vez que uma espaçonave foi confundida com um asteroide durante um sobrevoo da Terra”, foi descrito em um comunicado oficial dos Observatórios Northolt Branch.
O asteroide que era uma sonda…
BepiColombo está a caminho de Mercúrio, realizando sobrevoos planetários para economizar combustível, e por isso foi confundida com um possível asteroide no Sistema Solar. É importante destacar que, ao contrário das previsões de colisão com a Terra, a missão da ESA não está em direção ao nosso planeta. Os cientistas preveem que, em meados de 2028, a sonda já estará estudando Mercúrio.
Nossa tecnologia continua longe de ser capaz de detectar todas as rochas espaciais que passam relativamente perto do planeta; por isso, as observações de astrônomos amadores são consideradas importantes. Afinal, é melhor confundir uma sonda com um asteroide do que não descobrir um objeto que possa colidir com a Terra.
“Como bônus, o alerta do Sentry da JPL calculou que o objeto teria uma chance de 1 em 400.000 de atingir a Terra em 2028. Estamos bastante certos de que isso não vai acontecer. A BepiColombo alcançará seu destino — o planeta Mercúrio — em 2025”, os Observatórios Northolt Branch acrescentam.
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