A descoberta de uma substância tóxica presente nos jatos hidrotermais que irrompem da crosta gelada do polo sul de Encélado levantou possibilidades da existência de vida na lua de Saturno. Detectadas pela sonda Cassini, da NASA, em sua expedição de 13 anos ao planeta dos anéis, moléculas de cianeto de hidrogênio (HCN), um conhecido gás venenoso, podem estar paradoxalmente associadas a processos biológicos.
Desde que a Cassini encerrou sua missão em Saturno há seis anos, seus dados mostraram que a pluma gigante de grãos de gelo e vapor d'água expelidos de tempos em tempo por fissuras na crosta de Encélado é rica em compostos orgânicos como a água, dióxido de carbono, metano, amônia e hidrogênio molecular.
Agora, os cientistas refinaram os dados coletados pelo Espectrômetro de Íons e Massa Neutra (INMS) da sonda espacial, para identificar compostos menores da pluma de Encélado, alguns deles considerados de grande importância para a habitabilidade, como acetileno, propileno, etano e o citado cianeto de hidrogênio.
O oceano líquido de Encélado
Imagem da Cassini mostra Encélado orbitando Saturno.Fonte: NASA/JPL/Instituto de Ciências Espaciais
Historicamente considerada como uma manchinha na vastidão cósmica, Encélado é uma lua congelada de 504 quilômetros de diâmetro situada muito longe do Sol para manter água líquida em sua superfície. No entanto, a atração gravitacional de Saturno, devido à sua massa, gera um atrito suficiente para derreter o gelo e formar um oceano de água líquida.
Se, em 2017, os cientistas encontraram na pluma de Encélado um processo metabólico que produz metano, o novo trabalho ampliou essa perspectiva, revelando fontes químicas de energia adicionais muito mais poderosas: compostos orgânicos oxidados, indicando a liberação de energia química capaz de sustentar vida.
Energia capaz de criar e sustentar vida em Encélado
Moléculas orgânicas só agora identificadas em Encélado.Fonte: Jonah Peter
“A descoberta do cianeto de hidrogênio foi particularmente emocionante porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, explicou em release o primeiro autor do artigo, Jonah Peter, que completou grande parte de pesquisa, como componente de sua dissertação de doutorado na Universidade de Harvard, enquanto trabalhava no Laboratório de Propulsão a Jato, o JPL da NASA.
A emoção se justifica: a formação da vida que conhecemos demanda blocos de construção das proteínas, como os aminoácidos. Nesse sentido, o HCN é frequentemente teorizado como um componente essencial na formação de aminoácidos em determinadas condições prebióticas. Pela sua versatilidade, os autores se referem a essas moléculas como um "canivete suíço" biológico.
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Junto ao composto químico, os pesquisadores concluíram que o imenso oceano oculto sob a cratera de gelo de Encélado abriga uma poderosa fonte de energia química. De acordo com Peter, além de essenciais à construção da vida, essas moléculas do oceano da lua de Saturno também podem "sustentar essa vida por meio de reações metabólicas".
Fiquei por dentro das últimas descobertas astronômicas sobre a lua do 'senhor dos anéis' do nosso sistema solar, aqui no TecMundo. Se desejar, aproveite para conhecer o robô da NASA que buscará vida nas luas de Júpiter e Saturno.
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