Em relação à ciência atmosférica, um estudo inédito está lançando uma nova luz sobre um fenômeno desconcertante conhecido como "fantasmas mesosféricos" ou "sprites". Essas explosões de luz, parecidas com relâmpagos, mas localizadas muito acima das nuvens de tempestade típicas, têm sido uma fonte de atração tanto para cientistas quanto para os amantes do céu.
Liderada por María Passas-Varo, a equipe de investigação utilizou técnicas de espectroscopia de ponta para dissecar estas luzes, descobrindo uma composição que contradiz teorias anteriores e enriquece a nossa compreensão da ciência atmosférica.
Uma família espectral diversificada
Sprites fazem parte de um amplo conjunto de eventos luminosos transitórios que ocorrem na estratosfera e na mesosfera, incluindo halos, elfos, iniciadores azuis, jatos gigantes e duendes. Sua vida útil varia dramaticamente, com elfos aparecendo por frações de milissegundos, sprites durando vários milissegundos e jatos gigantescos quase um segundo.
A captura de fantasmas mesosféricos é um desafio extraordinário, uma vez que são raros. Estes sprites surgem entre 50 e 85 quilômetros de altitude, em uma atmosfera muito mais fina do que a do nível do mar. Para desvendar seus segredos químicos, é crucial realizar medições espectrográficas precisas na altitude exata.
A ciência dos sprites
Durante a observação de uma tempestade no Mediterrâneo, pesquisadores começaram a encontrar no espectro do sprite uma mistura de elementos, incluindo ferro, níquel e nitrogênio – e não apenas o oxigênio atômico excitado previsto.
Imagem de sprites vermelhos obtida em 2022 no Observatório La Silla do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile.Fonte: Zdenek Bardon/ESO
Estes elementos, restos de meteoritos e poeira interestelar que entram na nossa atmosfera, conferem uma tonalidade verde vibrante à atmosfera superior. A descoberta aponta para uma interação complexa entre materiais terrestres e cósmicos, alterando a nossa compreensão da dinâmica química da alta atmosfera.
Isso significa que precisamos revisar os modelos atmosféricos existentes, que normalmente não incluem elementos metálicos nos fenômenos. A compreensão da química da alta atmosfera é crucial para aplicações como a comunicação por satélite e a previsão do tempo.
Apesar de a investigação esclarecer esses eventos inusitados, também abre novas possibilidades para a investigação. Os mecanismos exatos pelos quais os átomos metálicos são parte dos eventos mesosféricos, bem como o seu impacto global na química e física da atmosfera, ainda são temas para pesquisas futuras.
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