Halo de matéria escura pode explicar forma distorcida da Via Láctea

De acordo com uma equipe de pesquisa liderada pelo astrofísico Jiwon Jesse Han, do Harvard CfA, o disco galáctico pode se deformar e se alargar de forma coerente com dados existentes. As descobertas, combinadas com dados do halo estelar, mostram que a nossa galáxia está rodeada por um halo de matéria escura desalinhado.

Esta diferença entre o halo escuro e o disco galáctico nos mostra como a Galáxia se formou e nos ajuda a entender como o universo gira. Embora os cientistas já tivessem conhecimento há algum tempo da deformação do disco da Via Láctea, eles ainda não tinham os dados necessários para compreender esse fenômeno.

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Isso mudou com a introdução do Gaia, um telescópio espacial que tem mapeado com precisão as posições e velocidades das estrelas na Via Láctea. Nas regiões exteriores da Via Láctea, os astrônomos encontraram evidências convincentes que indicam uma deformação e expansão no disco galáctico.

No entanto, a causa destas características permanece indefinida. A teoria mais popular sugere que uma interação passada ou contínua com outra galáxia pode ser a responsável. Contudo, de acordo com Han e seus colegas de equipe, nenhuma das teorias apresentadas até agora foi capaz de explicar com êxito tanto a deformação quanto a explosão.

Ilustração do formato do halo da Via Láctea.Fonte:  Melissa Weiss/Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian 

No ano passado, uma equipe de cientistas descobriu que as estrelas que rodeiam a nossa galáxia giram também de forma diferente. Dessa forma, chegaram à conclusão de que o halo de matéria escura da Via Láctea, uma massa invisível que envolve a maioria das galáxias e interage gravitacionalmente com a matéria comum, também poderia estar significativamente inclinado.

Para testar esta teoria, os pesquisadores fizeram simulações e exercícios de modelagem para ver se conseguiam reproduzir as características observadas da Via Láctea, incluindo a deformação e o alargamento.

Eles desenvolveram um modelo galáctico onde o halo de matéria escura inclinava 25 graus em relação ao disco da Via Láctea. Então simularam as órbitas de estrelas e gases ao longo de 5 bilhões de anos.

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As descobertas mostraram que um feixe de matéria escura provoca mudanças nas áreas externas da galáxia, o que se alinha perfeitamente com as observações da Via Láctea feitas por Gaia. A simulação mostrou que uma colisão com outra galáxia poderia inclinar o halo escuro e que a deformação do disco galáctico ocorreria rapidamente – em uma órbita após a inclinação do halo escuro. Após a colisão, a simulação indicou que a inclinação do halo escuro tende a se alinhar gradualmente em um alinhamento mais tradicional.

Os pesquisadores concluíram: "As nossas descobertas sugerem que o halo escuro da Via Láctea era, provavelmente, mais inclinado no passado e, desde então, se ajustou à sua orientação atual, que é de cerca de 25 graus."

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