Um estudo publicado recentemente na revista The Astronomical Journal trouxe uma descoberta importante: sinais da existência de um planeta semelhante à Terra orbitando entre milhões de detritos gelados nos confins do Sistema Solar. Este é o primeiro indicativo da existência do hipotético Planeta Nove, objeto que vem sendo buscado no Cinturão de Kuiper (KPB) desde o início do século XX.
A existência desse planeta, até agora apenas sugerida pela sua influência gravitacional no alinhamento dos chamados objetos transnetunianos (OTNs), foi testada por pesquisadores japoneses através de simulações de N-corpos, uma ferramenta usada em astrofísica para testar a dinâmica de partículas sob influência da gravidade.
De acordo com os autores do artigo — Patryk Sofia Lykawka, da Universidade Kindai, e Takashi Ito, do Observatório Astronômico Nacional do Japão, a existência de "um KBP 1,5–3 vezes mais massivo que a Terra, localizado em 250–500 unidades astronômicas do Sol (UAs)", se baseou em “assinaturas observáveis e verificáveis das supostas perturbações do planeta” em vários TNOs.
O que é o Cinturão de Kuiper?
Embora contenha muitos objetos, o Cinturão de Kuiper tem só 10% da massa da Terra.Fonte: Getty Images
O Cinturão de Kuiper é um gigantesco disco cincunstelar, ou seja, uma extensa faixa de material cósmico que circunda o Sol, além da órbita do último planeta do Sistema Solar, Netuno. Sua distância de nossa estrela-mãe varia entre 30 UAs e aproximadamente 50 UAs. Cada unidade dessas representa a distância média entre a Terra e o Sol, ou cerca de 150 milhões de quilômetros.
O disco estelar, que também é chamado de Cinturão Fernández, em homenagem ao astrônomo uruguaio que o descobriu efetivamente, é composto de milhões de pequenos corpos celestes gelados (os TNOs) que se supõe serem detritos restantes da formação do Sistema Solar. Mas entre eles existem alguns planetas anões, como Plutão, Haumea, Makemake e Eris.
Apesar de parecido com o famoso cinturão de asteroides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, o Cinturão de Kuiper difere deste porque, além de ser muito maior (20 vezes mais largo e até 200 vezes mais massivo), tem objetos compostos em sua maioria por voláteis congelados (metano, amônia e água), ao passo que os asteroides são compostos de rochas e metais.
O exoplaneta descoberto é realmente o Planeta Nove?
O nono planeta estaria na realidade fora do Sistema Solar.Fonte: Getty Images
Os autores não relacionaram, em nenhum momento, o suposto nono planeta do Sistema Solar ao novo planeta hipotetizado (que preferiram chamar de KBP, iniciais de planeta do cinturão de Kuiper). Eles também concordam que o objeto estaria mais próximo e mais influente das órbitas externas ao nosso sistema planetário.
Outra observação importante é notar que o próprio KBP ainda não foi oficialmente identificado, de forma direta ou indireta, nos céus. E isso tem que ser ainda investigado, pois, segundo os autores, há 90% de chances de ele ser detectável.
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