Astrônomos encontram 19 novas estrelas Wolf-Rayet na Galáxia de Andrômeda

E um novo artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv, astrônomos das instituições Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e Lowell Observatory, nos Estados Unidos, afirmam que encontraram 19 estrelas brilhantes, quentes e massivas da classificação Wolf-Rayet (WR). Originalmente, a categoria foi nomeada pelas descobertas dos cientistas Étienne Wolf e Georges-Antoine-Pons Rayet, em 1867.

A descoberta foi realizada por meio de dados coletados durante as observações do telescópio Lowell Discovery Telescope (LDT), no Arizona. As estrelas foram encontradas em um estágio avançado de evolução, com núcleos massivos que estão perdendo massa rapidamente; elas estão situadas na galáxia de Andrômeda.

Os cientistas já encontraram diversas outras estrelas WR na galáxia de Andrômeda, mas a maioria foi encontrada na nossa Via Láctea. No novo estudo, foram utilizados dados do Large Monolithic Imager (LMI), um equipamento instalado no LTD.

Estrela Wolf-Rayet, descoberta pelo Telescópio Espacial James Webb em 2023.Fonte:  NASA 

As estrelas Wolf-Rayet estão concentradas apenas em seus locais de nascimento, por isso, pode ser um desafio buscar por WRs em toda a vastidão do universo.

“A partir dessas descobertas, estimamos que existem outros aproximadamente 60 WRs a serem descobertos em M31; no entanto, a proporção geral de WRs do tipo WN (ricos em nitrogênio) para os do tipo WC (ricos em carbono) permanece inalterada com nossas últimas adições ao censo M31 WR. Estamos no processo de estender este levantamento piloto de WR para incluir o restante do M31, e uma população mais completa será detalhada em nosso trabalho futuro”, o estudo conclui.

Estrelas Wolf-Rayet

Após coletar os dados pela primeira vez, os cientistas acreditavam que haviam encontrado aproximadamente 30 WRs; posteriormente, eles realizaram uma análise espectroscópica detalhada por meio do telescópio MMT, operado pelo Observatório Telescópico de Espelhos Múltiplos (MMTO), e confirmaram 19 estrelas.

Os autores apontam que as 19 WRs são mais escuras em comparação com as outras estrelas detectadas com a mesma classificação, por isso, elas não foram notadas em pesquisas anteriores. De qualquer forma, os astrônomos sugerem que muitas outras estrelas Wolf-Rayet estão esperando para serem encontradas.

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“Nossos dados de imagem aprimorados e acompanhamento espectroscópico confirmaram 19 novos WRs em três pequenos campos em M31. Esses WRs recém-descobertos são geralmente mais fracos do que a amostra conhecida anteriormente devido ao avermelhamento ligeiramente aumentado em oposição ao desmaio intrínseco”, é descrito no artigo.

Os cientistas observam que a maioria das estrelas WR ainda não foram encontradas devido à falta de sensibilidade dos equipamentos de observação. Eles acreditam que a galáxia de Andrômeda também deve abrigar outras 60 Wolf-Rayet ainda não identificadas e, por isso, continuarão estudando para identificá-las.