A NASA divulgou na terça-feira (14) imagens raras capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb de uma estrela do tipo Wolf-Rayet – a WR-124 – que está em sua fase final de evolução. Prestes a se tornar uma supernova em uma explosão extremamente poderosa e luminosa, a estrela está localizada a 15 mil anos-luz de distância da Terra, na constelação de Sagitário.
Registradas em junho de 2022, quando o Webb começou a tirar as primeiras fotos do cosmos, as imagens da WR-124, que tem 30 vezes a massa do Sol, mostram a estrela em um processo de desprendimento de suas camadas externas, fenômeno que provoca o surgimento de halos de gás e poeira, característicos das estrelas da espécie.
De acordo com a descrição das imagens feita por funcionários da NASA, embora estrelas massivas passem por seus ciclos de vida, somente "algumas delas passam por uma breve fase Wolf-Rayet antes de se tornarem supernovas". Isso torna esses registros extremamente importantes para os astrônomos, principalmente os que estudam a poeira cósmica.
Poeira e o funcionamento do universo
Segundo a NASA, a WR-124 já "derramou 10 Sóis de material – até agora". Isso acontece porque, à medida que a estrela vai esgotando o seu combustível nuclear, passa a ejetar gás, que se afasta e esfria. Com isso, a poeira cósmica formada se torna brilhante na luz infravermelha, comprimento de onda que é a especialidade do telescópio James Webb.
O estudo desse material é fundamental, pois "a poeira é parte integrante do funcionamento do universo: ela abriga estrelas em formação, se reúne para ajudar a formar planetas e serve como uma plataforma para as moléculas se formarem e se agruparem – incluindo os blocos de construção da vida na Terra”, conclui o comunicado da agência espacial americana.
Por isso, ao lançar luz sobre a produção de poeira em ambientes como o entorno da WR-124, essas questões, antes teóricas, podem ser estudadas com dados reais.
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