Serpente no céu revela detalhes de berçário estelar em imagem astronômica

Uma imagem da pesquisa Via Láctea eXtended, capturada pelo telescópio VISTA, do Observatório Europeu do Sul (ESO), mostra que, por trás da "cobra celeste" que forma a constelação Serpens, existe um berçário estelar com milhares de estrelas. O uso da luz infravermelha permitiu a detecção de novos e intrincados detalhes da nebulosa Sh2-54.

A imagem no infravermelho foi registrada pela câmera de 67 milhões de pixels do telescópio VISTA instalada no Observatório do Paranal, no Chile e faz parte de um projeto que se estende por vários anos. A pesquisa observa continuamente uma extensa área da Via Láctea no infravermelho para obter dados cruciais à compreensão da evolução estelar.

O nome Serpens foi atribuído pelos observadores antigos que batizavam essas formações celestes de acordo com padrões formados pelas estrelas. Essa cobra celeste acabou sendo desmembrada futuramente em cabeça e cauda, que recebeu o nome de Serpentário. O que eles jamais puderam ver foi a exuberância de três nebulosas por trás da constelação: Eagle, Omega e Sh2-54. 

Observando as constelações sob uma nova luz

Imagem em luz visível da nebulosa Sh2-54 capturada pelo VLT Survey Telescope. (Fonte: ESO/Divulgação.)Fonte:  ESO 

Um dos avanços tecnológicos mais notáveis no estudo do Universo foi a capacidade de enxergar além da luz detectável pelos nossos olhos. Nesse sentido, o uso da luz infravermelha, por coincidência também disponível naturalmente no organismo das serpentes, permitiu a descoberta de um cenário inteiramente novo por trás da nebulosa Sh2-54.

A Sh2-54, cujas letras iniciais são uma referência ao astrônomo americano Stewart Sharpless, que a catalogou na década de 1950 juntamente com centenas de outras, está localizada a cerca de 6 mil anos-luz de distância da Terra.

Esse berçário de estrelas teve seus detalhes revelados porque a luz infravermelha é capaz de passar através das espessas camadas de poeira que compõem esse tipo de nebulosa. Observar o que acontece nesses nascedouros de estrelas é fundamental para compreender sua formação.