Telescópio James Webb faz imagem direta de planeta fora do Sistema Solar

Em uma publicação oficial nesta quinta-feira (1º), a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) anunciou que o Telescópio Espacial James Webb capturou sua primeira imagem direta de um planeta que está fora do nosso Sistema Solar. O HIP 65426 b é um exoplaneta gasoso, ou seja, ele não tem superfície rochosa e não pode ser habitado.

De acordo com os dados analisados, o exoplaneta tem entre 6 e 12 vezes mais massa que Júpiter, e possui de 15 a 20 milhões de anos desde o seu surgimento. O objeto foi descoberto em 2017, quando o telescópio VLT, no Chile, capturou imagens do planeta usando infravermelhos curtos.

Como o Webb também captura ondas infravermelhas mais longas, a imagem do telescópio espacial conseguiu capturar mais detalhes do que os telescópios terrestres — na Terra, a dificuldade é maior por conta do brilho infravermelho produzido pela atmosfera.

 NASA/ESA/CSA O exoplaneta aparece como diferentes "bolhas" de luz, que é como o Webb traduz as diferentes informações

“Este é um momento transformador, não apenas para Webb, mas também para a astronomia em geral. Foi realmente impressionante o quão bem os coronógrafos Webb [aparelho astronômico] trabalharam para suprimir a luz da estrela hospedeira”, disse a líder das observações e professora associada de física e astronomia da Universidade de Exeter, Sasha Hinkley.

Imagem direta de um exoplaneta

O Webb usou os equipamentos infravermelhos Near-Infrared Camera (NIRCam) e Mid-Infrared Instrument (MIRI) para capturar a imagem, equipados com pequenas máscaras que desviam as luzes das estrelas ao redor — as máscaras são comumente conhecidas como coronógrafos.

Justamente por conta das estrelas brilhantes ao redor, capturar imagens diretas de exoplanetas ainda é um desafio para os astrônomos, mas o Webb foi desenvolvido para superar esse problema. Vale destacar que as primeiras imagens diretas de exoplanetas foram fotografadas pelo Telescópio Espacial Hubble há alguns anos.

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Os cientistas continuam analisando os dados das observações, que sugerem excelentes possibilidades para estudar planetas distantes no futuro. Inclusive, os pesquisadores estão preparando um artigo que será enviado para diversas revistas científicas.