A NASA anunciou que a missão Psyche, cujo objetivo é explorar o asteroide de mesmo nome, entrou em sua fase final e já existe uma data prevista para o lançamento da sonda que deverá viajar até a rocha espacial. Se tudo correr como o programado, a longa viagem terá início em agosto de 2022 e a pequena espaçonave chegará ao seu destino no fim de janeiro de 2026.
Psyche consiste em um intrigante asteroide que se encontra entre as órbitas de Marte e Júpiter e que os astrônomos acreditam ser composto principalmente por ferro e níquel. O objeto mede cerca de 250 km de diâmetro e, segundo suspeitam os cientistas da NASA, ele poderia ser o núcleo exposto de um planeta que se desintegrou há bilhões de anos.
Se a equipe da agência espacial estiver certa, isso faz de Psyche um astro incrivelmente raro na nossa vizinhança cósmica, e enviar uma missão até o asteroide permitirá que os cientistas desvendem mistérios sobre os primórdios do Sistema Solar, bem como sobre a formação do nosso planeta.
Missão repleta de testes
Entre os planos está testar uma nova tecnologia de transmissão de dados chamada "Deep Space Optical Communications", que utilizará telescópios ópticos como expansores de feixes de laser e tem potencial de ser dez vezes mais eficiente que os sistemas convencionais, assim como medir o campo magnético do objeto e realizar levantamentos para diferenciar seu conteúdo metálico de silicatos. Mas não é só isso…
Deep Space Optical Communications (Reprodução/Forbes/NASA JPL)
Faz tempo que circulam notícias sobre projetos focados em minerar rochas espaciais, e existem rumores de que Psyche valeria vários quadrilhões de dólares. Portanto, pode haver outros interesses envolvidos.
E o que, exatamente, significa "entrar na fase final" da missão? Normalmente, as missões da NASA são compostas por seis fases, que vão de A a F, e a Psyche entrou da fase C, que é a de desenvolvimento do projeto da sonda, detalhamento dos estudos científicos que serão realizados, realização de testes e início das montagens.
Caso não ocorram contratempos, essa etapa será concluída em janeiro de 2021, sendo seguida pela fase D, de montagem final da espaçonave; pela E, de operações no espaço; e pela F, que marca a "aposentadoria" da sonda e o arquivamento de todos os dados científicos e de engenharia produzidos ao longo da missão.
Enfim, se tudo der certo, o lançamento ocorrerá em agosto de 2022, e a Psyche passará por Marte em 2023 e chegará ao misterioso asteroide — ou possível núcleo planetário — no dia 31 de janeiro de 2026. .
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