Como funciona um banheiro no espaço?

Talvez você nunca tenha parado para pensar na Física envolvida em uma “ida ao banheiro”, mas sem algumas forças atuantes no processo, não seria tão simples “tirar a água do joelho”.

Nesse caso, a gravidade é uma das forças mais importantes para que tudo saia como planejado. Sem ela, ir ao banheiro seria uma tarefa muito trabalhosa. Afinal, um pouco de descuido e o resto da casa seria invadido por dejetos flutuantes nada agradáveis.

Entretanto, essas são dificuldades enfrentadas por astronautas que passam dias em órbita durante as missões espaciais. Obviamente, a NASA e outras agências espaciais já desenvolveram tecnologias para contornar as dificuldades que surgem em um ambiente de microgravidade.

Confira como astronautas fazem para ir ao banheiro e tomar banho enquanto estão no espaço!

Houston, temos um problema!

Pode ser um pouco constrangedor, e até mesmo nauseante, imaginar o que aconteceria se astronautas usassem um vaso sanitário comum no espaço. Ao puxar a descarga, água, urina e fezes poderiam flutuar pelo interior da nave e contaminar todo o ambiente com bactérias. Sem contar o mau cheiro, que infestaria o ambiente e não poderia ser eliminado com um simples abrir de janela.

Outro fator impactante é a limitação de espaço e peso que a construção do banheiro precisa respeitar para não atrapalhar o desempenho da missão espacial. Por isso, o único toalete a bordo é compartilhado tanto por homens quanto por mulheres. Além disso, ele não possui porta, mas sim uma cortina que deve ser fechada para manter a privacidade do usuário.

Sistema Coletor de Dejetos (WCS), também conhecido como "banheiro" (Fonte da imagem: NASA Quest)

Um detalhe curioso é o fato de que o vaso sanitário que vai ao espaço possui travas e cintos de segurança. Esses acessórios são usados para possibilitar que o astronauta permaneça em contato com o assento e não flutue durante um momento inoportuno. No vídeo acima é possível conferir como o banheiro dos astronautas se parece.

E não se preocupe! Como o ambiente interno dos ônibus espaciais e da Estação Internacional Espacial costuma ser bem barulhento, graças à atividade do ar condicionado e de outros sistemas, é praticamente impossível que algum colega de trabalho ouça os ruídos feitos durante o uso do banheiro.

Uma “descarga” diferente

Como não é possível usar água para se livrar dos dejetos, o toalete dos astronautas conta com a ajuda do ar e do vácuo para manter tudo limpo. Ao urinar, por exemplo, o viajante espacial deve “fazer pipi” dentro de um tubo, que suga o líquido expelido com a ajuda do vácuo.

Muitas vezes, a urina é eliminada no espaço. Porém, os visitantes da Estação Espacial Internacional não desperdiçam o material coletado: depois de um tratamento especial, o xixi dos astronautas se transforma em água potável.

Para fazer o número dois, o processo é um pouco mais complicado. O sistema de coleta de dejetos usa correntes de ar em vez de água. É esse “ventinho” que ajuda a retirar as fezes do vaso sanitário, já que a gravidade não pode fazer o serviço.

Os dejetos sólidos são armazenados em compartimentos especiais, depois de terem a água drenada. O ar usado para o banheiro passa por um filtro, que elimina bactérias e odor forte, e depois volta a circular normalmente no ambiente interno do ônibus ou da estação espacial.

De acordo com a NASA, os dejetos sólidos são removidos da nave depois que ela retornar à Terra. Porém, há outros fins. Em uma palestra, o astronauta canadense Chris Hadfield revela, no vídeo acima, que quando esse compartimento está cheio demais, os dejetos são jogados no espaço, dentro de uma cápsula, que se queima ao entrar na atmosfera terrestre. Em outras palavras, o “número 2” dos astronautas às vezes é transformado em estrela cadente. Não é bacana?

Enquanto isso, do lado de fora...

Astronauta segura uma MAG durante a palestra (Fonte da imagem: Gawain Reifsnyder)

A rotina de trabalho dos astronautas não é feita só de diversão. Além de todos os efeitos desconfortáveis que podem sofrer no espaço, como enjoos e atrofiamento dos músculos, esses profissionais também precisam usar fraldas.

O lançamento de um ônibus espacial é um processo demorado e que exige muitas verificações, para garantir que tudo seja executado com perfeição. Por isso, muitos astronautas passam horas dentro do veículo até que o lançamento seja, enfim, iniciado. Durante esse tempo, não é possível deixar o assento para ir ao banheiro e voltar mais tarde. Por isso, é preciso fornecer aos viajantes algum meio de fazerem suas necessidades enquanto esperam.

O mesmo acontece durante as missões fora do veículo, as chamadas spacewalks ou Atividade extraveicular (EVA). Como o tempo de permanência fora do veículo é limitado, astronautas não podem se dar ao luxo de pausar o serviço para se “aliviarem”. Por isso, esses profissionais precisam usar o que chamam de Vestimenta de Máxima Absorção (MAG), uma espécie de fralda capaz de absorver grandes quantidades de fezes e urina.

E na hora do banho?

Astronauta Jack R. Lousma tomando banho dentro da estação Skylab (Fonte da imagem: NASA - JSC)

Como é de imaginar, fica difícil usar chuveiro em um ambiente de microgravidade. Por isso, na maior parte das vezes os astronautas usam toalhas especiais, umedecidas, para se “lavarem”. Estações Espaciais possuem um chuveiro adaptado com um revestimento cilíndrico. A água e a espuma que flutarem durante o banho são aspiradas por um dispositivo especial.

Apesar de todas as dificuldades, o importante é que astronautas conseguem manter a higiene quando estão em órbita. Afinal, ninguém gostaria de ficar doente no espaço, certo?