Vírus transforma lagartas em zumbis e as leva para a morte

Larva de uma mariposa-cigana (Fonte da imagem: Luís Gaifém/Flickr)

Uma antiga espécie de baculovírus é capaz de transformar as lagartas em zumbis com um único propósito: infectar outros membros da espécie, afirma said Kelli Hoover, pesquisador da Universidade da Pensilvânia em em entrevista ao site Mother Nature Network. Após o contágio, os insetos sobem até o ponto mais alto da árvore onde estão e seus corpos se liquefazem. Isso faz com que o vírus "chova" sobre outros animais.

Por enquanto, sabe-se que o vírus é capaz de infectar apenas lagartas de mariposas-ciganas, que perdem a capacidade de se transformar em casulo. A infecção também modifica os hábitos dos animais, fazendo com que eles subam em árvores durante o dia, tornando-os vulneráveis a predadores como os pássaros. Isso, porém, amplia ainda mais o raio de ação do vírus.

O comportamento é causado por um único gene de um vírus existente na natureza há mais de 100 anos, segundo Hoover. A descoberta, porém, pode auxiliar na criação de métodos de controle para a superpopulação de mariposas, evitando que elas se transformem em pestes, principalmente em áreas rurais.