Uma placa de vídeo é composta por diversos circuitos e elementos eletrônicos, porém seu papel mais importante é o de comportar um processador dedicado especialmente para a renderização de gráficos em tempo real. Este tipo de processador é chamado de Graphics Processing Unit, também conhecido como GPU.
GPU exposta em uma placa de vídeo (Fonte da imagem: Divulgação/BuyNewComputer)
Normalmente, a GPU fica localizada na parte mais central de uma placa de vídeo, rodeada pelos demais componentes do dispositivo. Como estes processadores geram muito calor enquanto trabalham, quase todos as fabricantes incluem um conjunto de dissipador e ventoinha acoplado ao chip para mantê-lo na temperatura ideal.
GPUs também podem ser encontradas em placas-mãe, permitindo que o PC seja plugado ao monitor sem a necessidade de uma placa de vídeo à parte. Essa configuração costuma ser chamada de “GPU onboard”. Geralmente, modelos desse tipo são capazes de suprir apenas as necessidades básicas de vídeo, e uma placa “offboard” acaba sendo necessária para os jogos mais pesados.
Asus MARS II, com duas GPUs NVIDIA GTX580 (Fonte da imagem: Asus)
Atualmente, as três maiores fabricantes de GPUs são a Intel, a NVIDIA e a ATI. A Intel, porém, produz processadores gráficos mais direcionados para aplicações de baixo custo integradas à placas-mãe, enquanto que a NVIDIA e a ATI atuam nos demais segmentos.
Quase sempre, o responsável por projetar, fabricar e unir os demais componentes de uma placa de vídeo à GPU costuma ser outra empresa que atua em parceria com os fabricantes dos chips. XFX, Asus, EVGA, MSI, Sapphire e Zotac estão entre as maiores montadoras de placas de vídeo da atualidade.
GPU de um Xbox 360 (Fonte da imagem: Reprodução/XboxScene)
Processadores gráficos dedicados também estão presentes em dispositivos portáteis, sendo que a NVIDIA tem sido a principal atuante nesse ramo. Consoles de video game modernos também costumam confiar em uma GPU para a renderização dos gráficos dos jogos, incluindo o PlayStation 3, o Xbox 360 e o Nintendo Wii.
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