O que são máquinas virtuais?

Exemplo de máquina virtual: Windows XP rodando dentro de um Windows 7. (Fonte da imagem: Tkp News)

Uma máquina virtual é um software de ambiente computacional em que um sistema operacional ou programa pode ser instalado e executado. De maneira mais simplificada, podemos dizer que a máquina virtual funciona como um “computador dentro do computador”. Mas como isso pode ser feito?

Hoje em dia, criar uma máquina virtual é muito simples: basta apenas instalar um programa específico dentro do seu computador como qualquer outro. É dentro desse programa que você irá criar um disco rígido virtual e poderá executar um sistema operacional inteiro a partir dele.

Máquinas virtuais são extremamente úteis no dia a dia, pois permitem ao usuário rodar outros sistemas operacionais dentro de uma janela, tendo acesso a todos os softwares que precisa. Elas são usadas em diversos casos, como no lançamento de programas e SOs ainda em estágio de desenvolvimento. Dessa forma, você não se torna refém de aplicativos inacabados que podem apresentar diversos bugs.

A máquina virtual irá alocar, durante a execução de sistemas operacionais, uma quantidade definida de memória RAM. Ela normalmente emula um ambiente de computação física, mas requisições de CPU, memória, disco rígido, rede e outros recursos de hardware serão todos geridos por uma “camada de virtualização” que traduz essas solicitações para o hardware presente na máquina.

As máquinas virtuais são capazes de “enganar” os programas e sistemas operacionais, pois eles acreditam que estão sendo executados diretamente no hardware físico, e não dentro de uma simulação. Por isso, eles podem ser instalados da mesma forma que seriam dentro do sistema operacional.

Máquinas virtuais x reais

As máquinas virtuais podem proporcionar inúmeras vantagens sobre a instalação de sistemas operacionais e softwares diretamente no hardware físico. O isolamento, por exemplo, assegura que as aplicações e serviços que serão executados dentro de uma máquina virtual não poderão interferir no sistema operacional original e nem em outras máquinas virtuais.

Máquinas virtuais também podem ser facilmente deslocadas, copiadas e transferidas entre computadores para otimizar a utilização de recursos de hardware. Os administradores também podem tirar proveito de ambientes virtuais para realizar backups, fazer a recuperação de dados e implementações de tarefas básicas de administração do sistema.

Mas uma das principais vantagens da máquina virtual é poder testar diversos sistemas operacionais sem precisar particionar o HD. Dessa forma, você poderá instalar versões antigas do Windows, Linux, ou qualquer outro sistema sem fazer alterações no disco rígido.

Montando minha máquina virtual

Existem diversos programas que permitem que o seu computador execute sistemas operacionais através de uma máquina virtual. Um dos mais populares é o Microsoft Virtual PC. Outra opção bastante usada é o VirtualBox. Ambos os programas são gratuitos e fáceis de instalar e usar.

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Nota: o termo máquina virtual deste artigo se aplica a tecnologia de virtualização que cria ambientes independentes para serem usados pelos sistemas operacionais e aplicativos que são projetados para rodar diretamente no servidor ou hardware. Inúmeras outras tecnologias, tais como linguagens de programação e ambientes, também usam o mesmo conceito.