Como faz em média a cada oito anos, o asteroide 99942 Apophis passará pela Terra em abril de 2029, e, pelo risco (infundado) de colisão com nosso planeta, sempre causa muita comoção nas redes sociais. Desta vez, foi devido a uma animação compartilhada recentemente no Facebook pela página Cosmoknowledge.
A animação é um esquema da próxima passagem do chamado Asteroide do Juízo Final, que atingirá o seu ponto máximo no dia 13 de abril de 2029, quando estará, segundo a NASA, a 32 mil quilômetros da superfície da Terra. Mais perto do que alguns satélites geoestacionários, o objeto poderá ser visto a olho nu, porém só no Hemisfério Oriental.
Na verdade, diz a NASA, não há o menor risco de que o asteroide de 340 metros atinja o nosso planeta, nem daqui a cinco anos, e nem na próxima abordagem em 2036. No entanto, como o vídeo compartilhado mostra uma aparente trajetória de choque, acabando acionando aquilo que se conhece como "pulga atrás da orelha".
Recalibrando os cálculos da NASA sobre o asteroide
Quando se diz que o asteroide vai passar próximo à Terra, isso é em termos cósmicos, não de distâncias terrestres cotidianas. Embora houvesse uma estimativa de que poderia ocorrer uma colisão real em 2068, os astrônomos da NASA recalibraram seus cálculos durante o último sobrevoo do Apophis em 2021, e as observações de radar não mostraram nenhum risco de impacto "pelo menos nos próximos 100 anos".
Se não há, pelo menos por enquanto, risco de colisão do Apophis com a Terra, isso não significa que não exista um grande interesse científico. Por isso, o Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos da NASA (SBAG) recomendou que a agência envie uma espaçonave para visitar o asteroide antes que ele se aproxime do nosso planeta em 2029.
NASA enviará uma sonda ao Apophis
Na reunião, realizada em julho de 2023, cuja ata só foi publicada recentemente no site da Space Policy Online, o SBAG "encoraja a NASA a buscar uma oportunidade de missão, alcançável dentro dos recursos disponíveis, para explorar o Apophis antes de sua abordagem próxima à Terra".
Dessa forma, a sonda OSIRIS-REx, aquela que coletou material do asteroide Bennu em 2020, e fez o delivery das amostras na Terra em setembro do ano passado, deverá embarcar em uma missão estendida no Apophis. Mudando seu nome para OSIRIS-APEX (iniciais de Apophis Explorer), a ideia é que a espaçonave orbite o asteroide por 18 meses.
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O SBAG diz que os dados obtidos "fornecerão uma investigação completa desta notável oportunidade de quantificar e compreender em tempo real as consequências das marés planetárias na evolução dos asteroides e recolher informações importantes sobre a estrutura interior do Apophis".
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