Virgin Orbit lança foguete ao espaço usando um Boeing 747

Neste domingo (17), a Virgin Orbit concluiu com sucesso o seu primeiro lançamento de foguete ao espaço a partir de um avião em movimento. A missão colocou em órbita alguns pequenos satélites que fazem parte do programa Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa) da NASA.

O Boeing 747 da startup, batizado de Cosmic Girl, decolou da base de testes de Mojave, na Califórnia (EUA), levando embaixo da sua asa esquerda o foguete LauncherOne, com a carga da agência espacial americana. Após alcançar 10 mil metros de altitude, a aeronave liberou o foguete.

Com 21 metros de comprimento e contando com dois estágios, o LauncherOne ficou alguns segundos em queda livre até acionar o propulsor NewtonThree, que o levou para fora da atmosfera terrestre (veja as imagens do lançamento no tweet abaixo). De acordo com a empresa, o veículo chegou à órbita baixa cerca de 10 minutos depois de se soltar do avião.

Today's sequence of events for #LaunchDemo2 went exactly to plan, from safe execution of our ground ops all the way through successful full duration burns on both engines. To say we're thrilled would be a massive understatement, but 240 characters couldn't do it justice anyway. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN

— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 18, 2021

Em seu perfil no Twitter, a Virgin Orbit comemorou o sucesso do voo: “Cargas úteis implantadas com sucesso em nossa órbita alvo! Estamos muito, muito orgulhosos de dizer que o LauncherOne agora completou a sua primeira missão ao espaço, levando 9 CubeSat à órbita terrestre baixa para nossos amigos da NASA”.

Falha no teste inicial

Essa foi a segunda vez que a startup do bilionário Richard Branson tentou levar um foguete ao espaço usando um avião. Na primeira missão, realizada em maio de 2020, um problema no sistema de combustível atrapalhou o lançamento do LauncherOne, que não conseguiu chegar à órbita e caiu no mar.

Com o sucesso alcançado agora, a empresa californiana já se prepara para iniciar as primeiras missões comerciais, oferecendo um sistema de lançamento de foguetes alternativo e mais barato que o convencional, além de poder ser realizado a partir de qualquer aeroporto.

Segundo a Virgin Orbit, o LauncherOne é capaz de transportar cargas de até 300 kg para a órbita baixa da Terra.