Para a computação gráfica, a composição Alfa é o processo de combinar uma imagem com um fundo para criar a aparência de transparência. Ela é usada para processar elementos da imagem em passos separados, para combinar várias imagens em uma só.
Para isso é preciso do canal Alfa. Ele é uma máscara que específica como as cores serão juntadas com outros pixels quando estiverem um em cima do outro.
Como assim?
É possível dizer que o canal alfa é o quarto elemento da cor de um pixel. Ou seja, além de Red (vermelho), Green (verde), Blue (azul) — que formam a sigla RGB — também há o Alfa, que define quão opaca ou transparente será a imagem. Isso é muito comum em editores de imagem, por exemplo.
Dessa forma, o canal Alfa tem todas as informações que diz onde deve ser completamente transparente, onde deve ser meio transparente e onde é completamente opaco. Isso ocorre pelo uso da cor preta, branca e cinza. Veja abaixo o exemplo; na esquerda estão os quatro canais ativados, e na direita somnete o canal Alfa:
Na televisão
O canal alfa pode ser associado também com alguma cor que deve ser trocada por transparente. Como exemplo disso pode ser citado o recurso do Chroma Key, para vídeos. Ou seja, as personagens ficam na frente de paredes verdes (ou azuis) e depois, na edição, esse fundo verde é identificado pelo computador como uma cor Alfa e é alterado pelo que o usuário quiser, como se fosse transparente.
Essa técnica é usada constantemente na televisão, principalmente em programas jornalísticos, quando as manchetes ou imagens aparecem atrás do apresentador.
E nos games?
Os games também utilizam esse canal Alfa para dizer onde deve ser transparente e unir todos os elementos dentro dos jogos, sejam peças do cenário ou personagens.
E funciona da mesma maneira que o Chroma Key: um personagem terá uma cor sólida em volta dele (normalmente rosa ou verde) para enviar ao jogo a informação de que em nessa região deve ser transparente e, no corpo do personagem, deve ser visível. Veja o exemplo abaixo em Grand Theft Auto IV:
