Após criar seus personagens, construir ou comprar uma casa e adquirir os principais móveis e eletrodomésticos, o jogador está pronto para controlar a vida de seus sims. O jogo oferece um ambiente totalmente interativo, no qual todo objeto apresenta várias opções de ação, as quais suprem as necessidades dos personagens; por exemplo, ao clicar sobre a geladeira, o jogador pode escolher entre as diversas opções de refeição, como lanche, café da manhã, almoço e janta, que estão disponíveis de acordo com o horário do dia.
Satisfazer todas as oito necessidades dos personagens é um dos grandes desafios do jogo, pois elas afetam diretamente no seu humor, o que pode atrapalhar ou melhorar os relacionamentos. Os personagens podem se relacionar com seus vizinhos ou com as pessoas com quem mora. Uma das necessidades, chamada de "social", mede o quanto os sims se relacionam uns com os outros, o que significa que, se ela estiver em alta, o seu sim fica com bom humor.
O bom humor e o relacionamento com um grupo de amigos fora do círculo familiar são requisitos para que o seu sim obtenha ascensão em sua carreira. Esse primeiro título traz algumas opções de trabalho, que lhe rendem um salário diário, o qual pode ser usado para se comprar novos itens, pagar as contas (que chegam a cada três dias), pagar por serviços (de jardinagem, domésticos, técnicos) e, claro, expandir a sua casa.
O esquema de controles é simples, utilizando-se basicamente do mouse, apesar de requerer um maior tempo de aprendizagem, quando se controla mais de dois ou três personagens ao mesmo tempo. A passagem do tempo pode ocorrer em três velocidades diferentes e os gráficos mostram a transição do dia para a noite.
