Cientistas da American University (AU), em Washington, publicaram recentemente um artigo na revista científica ACS Omega no qual propõem um novo tipo de catalisador para células de combustível a hidrogênio que parece ter saído de um desenho animado: o espinafre.
As células de combustível são, antes de tudo, células eletroquímicas que convertem a energia potencial de determinado combustível em eletricidade que, em seguida, é usada em motores elétricos para carros e outras aplicações. Para fazer esse trabalho, elas dependem de um bom catalisador, ou seja, um elemento capaz de gerar reações químicas mais rápidas e eficientes com o hidrogênio para produzir mais energia.
Propondo uma alternativa aos atuais catalisadores à base de platina, a equipe de pesquisadores da AU afirma que o espinafre, como fonte natural de carbono, ferro e nitrogênio, é capaz de funcionar como um excelente catalisador, a partir da produção de nanofolhas de carbono porosas.
Transformando espinafre em catalisador
Fonte: Xiaojun Liu et al./DivulgaçãoFonte: Xiaojun Liu et al.
Além de ser rico em carbono, ferro e nitrogênio, a escolha do espinafre surgiu porque ele é abundante, barato e fácil de cultivar. O preparo do catalisador começou como se fosse uma receita comum: com um liquidificador doméstico, os pesquisadores transformaram várias folhas da erva numa espécie de purê. Depois, a equipe liofilizou o suco resultante e o transformou em um pó fino.
Para aumentar a área de superfície disponível e otimizar as reações químicas, os pesquisadores produziram poros na substância, através da adição de sais, como cloreto de sódio e cloreto de potássio, com uma pitada de melamina para aumentar o teor de nitrogênio, porque uma parte deste elemento se perde no preparo.
No final, a equipe usou algumas rodadas de pirólise (decomposição térmica) a uma temperatura de 900ºC para produzir as nanofolhas ricas em carbono. Com isso, a “receita” ficou pronta: foram criados catalisadores derivados do espinafre, que prometem mais eficiência do que aqueles à base de platina.
O próximo passo é construir um protótipo completo, que utilize o espinafre como catalisador numa célula real de combustível de hidrogênio.
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