Big Brother nasceu em 1999, na Holanda, mais especificamente nos escritórios da Endemol, uma das maiores empresas de entretenimento da Europa.
A Endemol criou um formato inovador: 12 pessoas são confinadas numa casa, onde são filmadas 24 horas por dia, durante dois ou três meses. Todos os cômodos têm câmeras e microfones, e tudo o que acontece com os participantes é exibido para milhões de telespectadores. Os moradores da casa ficam totalmente sem comunicação com o mundo exterior - sem TV, jornais, telefone, rádio, ou internet - e são submetidos a tarefas que testam sua capacidade de relacionamento e sua vontade de vencer.
A cada semana uma pessoa é escolhida para deixar o programa e os que ficam na casa continuam fazendo o melhor para ganhar o grande prêmio final. Os participantes se tornam celebridades do dia para a noite e o vencedor da empreitada fatura milhares de reais (um milhão na oitava edição brasileira). O nome "Big Brother" ("Grande Irmão", em português) foi inspirado no livro "1984", do escritor inglês George Orwell.
Na obra, todos os habitantes de um país fictício são vigiados diariamente por câmeras que funcionam como os olhos do governo. O fenômeno Big Brother começou a ser exportado para lugares como Alemanha, Espanha, Estados Unidos, Inglaterra, Portugal, Suíça, Suécia, Bélgica e Brasil. Atualmente, já está na 20ª edição no Brasil, desde que estreou em 2002 pela Rede Globo. Os episódios vão ao ar em torno das 22h pelo canal aberto da emissora.
